Vers l'immortalité

Le nom « Loretta Pleasant » vous dit-il quelque chose ? Certainement pas, et pourtant elle pourrait bien être le premier être humain immortel que nous connaissions.

Loretta, qui changera plus tard son nom en Henrietta Lacks , a connu un début de vie immortel peu propice : élevée dans une ancienne cabane d'esclaves en Virginie par ses grands-parents après la mort de sa mère alors qu'elle avait 4 ans, elle a épousé son cousin et est décédée d'un cancer en 1951 à l'âge de 31 ans. Elle n'a pas eu les meilleures cartes.

Mais les cellules tumorales d'Henrietta ont été biopsiées sur son corps (sans son consentement) et ont montré une caractéristique inhabituelle : elles ne sont pas mortes après quelques cycles de division, comme c'est généralement le cas. En fait, encore à ce jour, elles restent intactes et, sous le nom de « cellules HeLa », elles ont été utilisées dans des milliers de développements médicaux, notamment le vaccin contre la polio, le cisplatine (l'un des médicaments de chimiothérapie les plus courants au monde), les antirétroviraux contre le SIDA, CRISPR et le vaccin contre la COVID.

Au total, les médicaments développés à partir des cellules immortalisées d’Henrietta ont traité des milliards de personnes et sauvé d’innombrables vies.

Bien que l'héritage d'Henrietta (et ses cellules) perdure et ait transformé le monde à jamais, ce n'est peut-être pas le genre d'immortalité que l'on a en tête : la plupart des gens aspireraient à quelque chose de plus que de vivre éternellement dans une boîte de Pétri.

Alors, pouvons-nous rendre immortelles non seulement quelques-unes, mais toutes nos cellules ?

L' immortalité est en route

En 1900, l’espérance de vie moyenne à la naissance était étonnamment faible : environ 32 ans dans le monde et environ 45 ans dans les pays riches. Aujourd’hui, l’espérance de vie mondiale est d’environ 73 ans, et de nombreux pays la dépassent largement (le Japon et l’Espagne sont en tête avec plus de 84 ans). Nous avons pratiquement doublé l’espérance de vie en seulement 100 ans .

L’eau propre et l’hygiène , ainsi que les améliorations en matière de prévention des risques professionnels, d’alimentation et d’exercice physique, nous ont permis de gagner 20 à 30 ans de vie. Les vaccins contre la variole et la polio, les antibiotiques  (qui ont transformé des infections bactériennes mortelles en problèmes curables) et les avancées comme les transfusions sanguines et l’insuline ont ajouté 10 à 15 ans supplémentaires à notre vie.

Dans les années 1960, 70 ans étaient largement considérés comme la limite de la durée de vie humaine, un concept qui semble aujourd’hui ridicule. Par exemple, mon père vient de rentrer d’un voyage d’un mois en Nouvelle-Zélande à l’âge de 76 ans, ce que nous considérons aujourd’hui comme extrêmement normal.

Le vieillissement est une maladie et peut être traité.

Si un médecin moderne apparaissait au Moyen Âge en déclarant que quelqu’un était mort d’une maladie appelée cancer, les gens seraient stupéfaits. Ils repondraient « Cancer ? Qu'est-ce que c'est ? Il est mort de mort naturelle », avant bien sûr, de brûler le médecin sur le bûcher, comme le dictaient les coutumes pittoresques de l'époque.

De même, accepter que la mort due à la vieillesse soit inévitable peut nous rendre aussi ignorants que les Européens du Moyen Âge, même si nous avons assoupli nos pratiques en matière de bûcher.

Le vieillissement, comme le cancer, peut être considéré comme une maladie résultant de l’altération des mécanismes biologiques. Il possède donc des voies métaboliques qui peuvent être modifiées et des processus qui peuvent être arrêtés ou inversés.

Voyons où nous en sommes : un rapide tour d'horizon des recherches actuelles en géroscience.

« Sang jeune » : Parabiose

Le bon sens nous dit que boire le sang d'une jeune fille est voué à vous rajeunir – du moins, c'est ce que les romanciers d'amour et un groupe de personnes étranges avec des sites Web étranges semblent nous dire (attention ! ces liens peuvent être un peu rebutants). Mais pour les personnes dont le travail consiste à séparer la fantaisie de la réalité (les scientifiques), ce domaine de recherche quelque peu vampirique a commencé avec une étude publiée dans Nature en 2005 (Conboy et al.), dans laquelle deux souris vivantes ont été chirurgicalement jointes ensemble afin qu'elles partagent un seul système circulatoire. Lorsqu'une vieille souris était associée à une plus jeune, elle montrait des signes de rajeunissement.

Il existe deux théories principales pour expliquer cela : le sang ancien contient des « mauvaises choses » qui vous font vieillir, et/ou le sang jeune contient des « bonnes choses » qui vous font rajeunir. Même si cela peut paraître élémentaire, mon cher Watson, cela résume le manque de compréhension scientifique des racines de ce phénomène.

Evidemment, avec une base scientifique aussi confuse, le moins qu’on puisse espérer , c’est qu’un Américain lance une start-up . Une société appelée Ambrosia proposa des transfusions de plasma rajeunissant pour 8 000 $ l’injection. Plus de 600 personnes l’ont acheté avant que la FDA ne ferme l’entreprise en raison de son absence totale de fondement médical et des risques éthiques et cliniques extraordinaires qui y sont associés.

 « Cellules zombies » – Sénolytiques

En vieillissant, certaines cellules deviennent sénescentes : vivantes mais dysfonctionnelles, elles sécrètent une inflammation nocive et empoisonnent tout ce qui les entoure – cela pourrait nous rappeler certains gouvernements de superpuissances.

Le pourcentage de cellules sénescentes chez un adolescent normal est de 0 à 1 %, mais atteint environ 15 % chez un homme de 70 ans ; Ces cellules semblent être à la fois une cause et une conséquence du vieillissement et sont donc devenues une cible évidente pour les sociétés pharmaceutiques. Aujourd'hui, plus de 20 essais cliniques de médicaments sénolytiques sont en cours , avec des résultats positifs précoces dans des indications aussi variées que la maladie d'Alzheimer, la fibrose pulmonaire ou l'arthrose.

« Vider le cache » – Reprogrammation épigénétique

Vous savez probablement que presque toutes les cellules humaines peuvent être « redémarrées » en cellules souches, les rendant à nouveau pluripotentes afin qu’elles puissent ensuite se développer en n’importe quelle autre cellule. Cette découverte a été présentée au public pour la première fois en 2006 et a valu le prix Nobel au professeur Shinya Yamanaka.

Mais quelques facteurs peuvent également être modifiés, comme la méthylation de l’ADN ou la modification des histones, rajeunissant ainsi la cellule sans la ramener complètement à son état « fœtal » . En 2021, une expérience remarquable a partiellement restauré la vision chez des souris âgées en utilisant des facteurs de Yamanaka, en rajeunissant essentiellement les cellules oculaires.

Avec plus de 3 milliards de dollars d’investissements, des entreprises comme Turn Bio et Altos Lab développent des thérapies anti-âge basées sur des facteurs aux noms aussi beaux que OCT4, SOX2, KLF4 ou c-MYC . Cela ressemble à de la science-fiction, mais les résultats préliminaires suggèrent que les organes peuvent être rajeunis grâce à la reprogrammation épigénétique.

« Gènes de longévité » – Édition du génome

Il est relativement bien connu que certains gènes prolongent la vie chez les animaux. Il a été démontré que les gènes Forkhead Box O (FOXO), liés à la réparation de l'ADN et à la résistance au stress cellulaire, sont capables de prolonger la durée de vie des vers ou des mouches. Il a également été établi que certains humains particulièrement longévifs possèdent des variétés spécifiques de ces gènes FOXO (notamment les Japonais et les Italiens). Pouvons-nous alors utiliser la technologie CRISPR pour modifier les génomes humains afin d’améliorer la longévité ?

Bien que l’édition généralisée de génomes humains parfaitement sains ressemble un peu à de l’eugénisme nazi, et malgré un environnement réglementaire extrêmement défavorable, les investissements dans la recherche sur la longévité CRISPR ont été multipliés par 12 depuis 2016 .

 « Remonter le temps » – Thérapie par télomérase

Chaque fois qu'une cellule se divise, ses télomères, les capuchons protecteurs situés à l'extrémité des brins d'ADN, se raccourcissent, jusqu'à ce que la cellule ne puisse plus se diviser. Ce tic-tac de l’horloge est l’un des mécanismes fondamentaux du vieillissement. Dans les années 1980, les scientifiques ont découvert une enzyme appelée télomérase qui peut reconstruire les télomères et prolonger la vie d’une cellule. Un prix Nobel plus tard (en 2009), le monde s'est laissé emporter par son imagination : on reconstruit les télomères, on retrouve la jeunesse.

Malheureusement, perturber la télomérase a tendance à provoquer le cancer, ce qui va quelque peu à l’encontre de l’objectif de vivre plus longtemps. Et tandis que des entreprises comme BioViva et Libella testent des thérapies géniques pour inverser le vieillissement en restaurant les télomères, l’hystérie autour de la télomérase semble s’être dissipée, tout comme quelques centaines de millions de dollars d’investissement.

« Être riche » – Santé numérique et IA

Dans un retournement de situation surprenant, la technologie moderne a montré qu’être très riche peut prolonger considérablement la vie . Une multitude de dispositifs portables, d’IA et de tests biologiques (génomiques, métaboliques, microbiomiques, etc.) peuvent être intégrés pour prédire et prévenir le déclin de la santé.

Prenons l’exemple de Bryan Johnson, un entrepreneur de la Silicon Valley, qui affirme dépenser 2 millions de dollars par an dans un plan anti-âge méticuleux (« Projet Blueprint ») qui comprend le suivi de centaines de biomarqueurs et des transfusions du sang de son fils. « Sur 12 mois qui passent, je ne vieillis que de 7,6 mois», a-t-il déclaré. Même si les résultats de son régime peuvent être discutables, voire gênants, ils mettent en évidence les extrêmes auxquels certaines personnes sont prêtes à aller pour ralentir le vieillissement.

Ajoutez de la vie aux années, et non des années à la vie

L’espérance de vie moyenne en Europe approche les 78 ans, mais l’espérance de vie en bonne santé (le nombre d’années qu’une personne peut espérer vivre sans handicap ni limitations majeures dans ses activités quotidiennes) n’est que de 64 ans, ce qui signifie que nous passerons environ 15 ans de notre vie en mauvaise forme. Ceci, bien sûr, est une moyenne : si vous lisez ceci, que vous avez 76 ans et que vous êtes en assez bonne santé, alors vous êtes comme mon père (ou vous êtes mon père : dans ce cas, hé papa 👋, à mardi)

Alors… vivre jusqu’à 110 ans, ça a l’air bien, mais pas si cela signifie passer vos 30 dernières années au lit, à crier devant la télé et à manger du porridge. C’est pourquoi le mot à la mode est « espérance de vie en bonne santé » : des années vécues activement et en bonne forme.

Il est important de comprendre que l’amélioration de la santé de la société apparaît de plus en plus essentielle pour assurer sa durabilité. Une vie plus longue et plus saine signifie des coûts de santé moins élevés , des années plus productives et des adultes plus heureux. En 2020, les Américains âgés de 65 ans et plus, soit 17 % de la population, représentaient 37 % des dépenses de santé . À ce rythme, tous les États-providence du monde sont voués à l’effondrement.

Ajoutez à cela  que l'âge de la retraite sera repoussé à environ 70 ans au cours de la prochaine décennie, et le désir des super-riches d'être toujours jeunes et beaux, vous comprenez que la médecine réoriente considérablement ses priorités vers l'allongement des années de bonne santé, et pas seulement vers la durée de vie. Ça a l'air bien, non ?

Investir dans la fontaine de jouvence

En 2000, l’investissement total en capital-risque (« VC ») dans la longévité était inférieur à 100 millions de dollars, ce qui n’est pratiquement rien. Douze ans plus tard, en 2012, il approchait les 200 millions de dollars, soit deux fois plus que rien. Mais douze ans plus tard, en 2024, ce chiffre a dépassé les 9,5 milliards de dollars, soit près de 50 fois plus.

Le marché des médicaments sénolytiques devrait croître à un rythme annuel de 35 % au cours de la prochaine décennie, et « l’économie de la longévité » devrait atteindre 600 milliards de dollars d’ici 2030.

Les gens n’étaient-ils pas intéressés à investir dans la jeunesse avant ? Bien sûr, mais la raison de cette augmentation tardive des investissements est assez simple : la technologie n’existait pas auparavant ou, comme dans le cas des télomères, n’était pas fiable. Les sénolytiques ou la reprogrammation épigénétique, en revanche, semblent capables de produire des résultats, tout comme l’ont fait ces dernières années l’immunothérapie ou les vaccins à ARNm.

Et c’est là la clé de cette augmentation des investissements : ils sont basés sur une véritable science qui apporte de véritables solutions techniques aux problèmes, même si ce problème particulier n’est pas, en fait, un vrai problème.

La fin philosophique inévitable

Parler d’immortalité nécessite inévitablement une conclusion philosophique. Voici donc, non pas une, mais deux conclusions :

1 : Les personnes les plus attachées à l’immortalité sont effrayantes.

Les personnes qui semblent les plus intéressées par la vie éternelle semblent être les milliardaires, les méchants de cinéma et les leaders de l’industrie ; En d’autres termes, des hommes avec une proportion anormalement élevée de psychopathes. Poursuivre ses obsessions pendant encore cent ans, ou paraître jeune et beau pour pouvoir « draguer des filles » à 90 ans, semble avoir un attrait démesuré pour le genre de personnes que vous ne souhaitez pas forcement voir vivre jusqu’à deux cents ans.

Alors : si vous deviez choisir entre donner à tout le monde une vie beaucoup plus longue, y compris aux milliardaires mégalomanes avides de pouvoir, ou ne la donner à personne… que feriez-vous ?

2 : Nous sommes déjà assez stupides, merci.

Notre société montre déjà une dérive inquiétante vers la superficialité, et il semble peu probable que rester "jeune et beau" pour toujours nous pousse à rechercher la sagesse et la transcendance. Et même s'il n'y a rien de mal à paraître "jeune et beau" (je suppose), on pourrait dire que si vous avez vécu 70 ans et que vous mesurez toujours votre valeur en tant que personne a la quantité de cheveux sur votre tête ou une poitrine toujours rebondie, vous avez peut-être un peu gâché votre vie.

Ces considérations ne sont, bien sûr, rien d’autre que de la philosophie de pacotille ; Ce qui est vraiment vrai, c’est qu’une vie saine et active sans maladie est extrêmement souhaitable, et nous pouvons nous attendre à des changements remarquables dans les 20 prochaines années. Si vous avez entre 30 et 40 ans, votre vieillesse sera peut-être radicalement différente de celle de vos parents , et si vous avez plus de 70 ans (bonjour papa), cela peut être au-delà de vos moyens, mais vous avez toujours des raisons de célébrer les technologies de longévité (et d'y investir un peu) : vos petits-enfants pourront toujours en profiter.

Si nous ne faisons pas exploser la planète en premier, bien sûr.